Resucitando mi Mac Mini G4 (2005)

     Recuerdo que en su día me compré de lanzamiento el primer modelo de Mac Mini que salió al mercado. De hecho, se trata del primer ordenador que compré con mi propio dinero. Era 2005, lo encargué a principios de febrero y me llegó a casa a mediados de marzo. Y bueno, el Mac Mini que encargué lo vitaminé a tope: procesador 1,42 GHz, tarjeta de Airport, 512 MB de RAM y 80 GB de disco.

    Más tarde, conforme la comunidad iba metiéndole mano, aproveché para ampliarlo a 1GB (creo que el máximo que admite la placa son 2GB), le cambié el disco duro por otro de Samgung a 128 GB e incluso fui instalándole varias distros Linux con el paso del tiempo. El tema del disco no era porque se me quedara pequeño, si no que simplemente se me murió el disco de fábrica y le puse otro similar pero con algo más de capacidad.

Mi Mac Mini en 2005, recién sacado de su caja

   Pasaron los años, cambié de ordenador y le dejé el "viejo" Mac Mini a mi madre. Total, para ver el correo, consultar el internet o escuchar sus discos de música, pues este PC le iba perfecto... Y un día, por 2010 creo, el Mac Mini murió. Funcionaba, pero era arrancar y se apreciaban muchísimos glitches gráficos. Era como si la gráfica se hubiera quedado frita y resultaba imposible de manejar.

    Estuve mosca durante un par de años pensando en cómo se podría solucionar esto. No entendía cómo se podía haber quedado frito el chip gráfico y me resigné a tener un pisapapeles caro. Googleando por 2010/2012 llegué hasta un vídeo de Youtube donde un usuario, creo que alemán, explicaba que había reparado el suyo haciéndole un reballing a su chip gráfico... Una operación que parece ser bastante cara en los servicios técnicos no oficiales (120/200 euros por la época). Básicamente es más barato comprar otro Mac Mini G4 de segunda mano (de hecho, lo hice, me compré otro de segunda mano).

    Y bueno, ¿en qué consiste el reballing? Empezaremos por lo básico, no sé si habéis visto alguna vez un procesador de PC: Estos tienen muchísimas patas (aka "pines") que hacen conexión con la placa.

    Pues algo parecido pasa con los chips gráficos. Tienen centenares de conexiones directas con la placa, pero en vez de usar pines, utilizan bolitas de estaño.

    Ahora que hemos aclarado cómo se conectan los chips gráficos a la placa o a las tarjetas gráficas, podemos explicar qué es el reballing: Retirar TODAS esas bolitas de estaño y reemplazarlas. Y bueno, a día de hoy hay tantos chips gráficos dañados que ya no es una reparación tan desconocida como en antaño.

    Sobre el papel, para explicar el tema de por qué cambiar "las bolitas" corrige el problema, la gente asocia a que si el chip se sobrecalienta esas bolitas de estaño acaban alcanzando su punto de fusión, se derriten y acaba produciéndose algún tipo de error de conexión en alguno de los pines. Es algo parecido a lo que pasaba con la Xbox 360 y sus famosas "luces rojas". Y bueno, sobre el papel esto cuadra con el caso de mi Mac Mini, ya que el chip gráfico viene sin disipador y la única protección térmica que trae es un thermal pad pegado al chasis y que acaba degradándose con el tiempo. A ver, el Mac Mini trae un disipador y un ventilador, pero claro, ventilan directamente al procesador... Su GPU está mal ventilada (está en la parte de abajo de la placa) y es como os digo, su única refrigeración es un thermal pad pegado entre el chip y el chasis, lo cual parece un chapuza de diseño bastante grande. Y bueno, a nadie le da calambres al tocar el Mac Mini porque tiene una base de goma en el exterior del chasis (que queda bonito y además aísla).

    Y bueno, en el último año vi a través de Youtube varios vídeos de gente que compra Mac's de desguace que rehabilitan, ya sea para revender una vez reparados, ya sea para quedárselos ellos para sus colecciones. Y el caso es que en sus vídeos suelen arreglar este tipo de chips gráficos metiendo la gráfica en el horno, como si de una pizza se tratara. Algo que me pareció ingenioso a la vez que una barbaridad.

    Me explico: Estos youtubers suelen dar indicaciones de poner las placas al horno a 180 ºC durante unos 8 minutos. El objetivo de esto es que el estaño acabe alcanzando el punto de fusión, haciendo que las soldaduras se suelten y se recoloquen. El peligro de esto es que las placas suelen tener soldaduras de estaño por ambos lados y seguro que a más de uno ha acabado fundiendo estaño en la parte de abajo de la placa y dejando componentes tóxicos en su horno.

    El caso es que a finales de diciembre vi a uno de mis contactos de Twitter intentar esto (https://twitter.com/stradicat/status/1739818607595364428) y me puse a documentar hasta qué punto meter mi Mac Mini al horno podría funcionar y acabé encontrando un vídeo bastante instructivo de Teknik IE, donde explica sus motivos por los cuales no hace falta hacer un reballing sobre un chip gráfico: "El chip gráfico está dañado y hacer un reballing no lo arregla (...). Te puede servir si tienes un problema en la conexión entre la gráfica y la placa, pero si tu chip está dañado lo que falla son las soldaduras o la circuitería dentro del propio chip (...). Lo que habría que hacer es remplazar el chip, pero estos ya no se fabrican (...). No obstante es bastante probable que si metes la placa a 130ºC (sin alcanzar el punto de fusión del estaño), éste vuelva a funcionar (de forma temporal). La solución ideal sería conseguir otro chip".

 

    El caso es que me llamó la atención el tema de los 130ºC como solución temporal y me vino a la mente otra técnica conocida como reflow (calentar el chip gráfico con una pistola de aire caliente). Busqué información acerca de en qué consiste el reflow y encontré otro vídeo bastante didáctico de Zona Hardware, donde arreglan un chip gráfico con un secador de pelo y flux (una pasta líquida que facilita las soldaduras). Por cierto, si hacéis un reflow, aseguraros de apuntar al chip de forma constante y uniforme: Si hay algún área en el chip que no recibe el mismo calor que el resto, os ariesgáis a que éste acabe inflándose y aún más dañado.

    Y bueno, tenía ganas de resucitar mi viejo Mac (no olvidemos el valor sentimental de tratarse del primer equipo que compré con mi propio dinero) y decidí bautizar este proyecto como "Aerith" (sí, es una referencia a Final Fantasy VII). Compré pasta térmica (para reemplazar la actual), flux, un thermal pad... Y me puse manos a la obra.

     Dejé la placa bien limpia, quité todos los componentes extraíbles, puse flux alrededor del chip gráfico y con la placa bien recta (cuidado con las inclinaciones) apunté durante 15 minutos el secador de pelo a máxima potencia y a poca distancia al chip gráfico. Después dejé reposar la placa durante 30 minutos, limpié el disipador a conciencia, puse nueva pasta térmica, cambié el thermal pad al chip gráfico y le puso otro al chipset North/South (Apple no se lo pone, pero me parece que se calienta), cambié la batería de la bios, etc. Vamos, que le hice un mantenimiento completo.

    Esa especie de gel que veis rodeando el chip gráfico es el famoso flux para soldaduras. Y como su nombre da a indicar, sirve para facilitar el soldado y desoldado. Tened en cuenta que si hacéis reflow, todo ese flux acabará esparciéndose por la zona, debido al flujo de aire (vamos a tirar una cantidad muy considerable de aire desde arriba y la reacción es que este aire se esparcirá por los laterales). Si os pasáis con el flux, bañaréis toda vuestra placa. ¿Por qué digo esto? Pues porque una vez acabéis tendréis que retirar todo ese flux de la placa a no ser que os guste tenerla pegajosa. En mi caso, para retirar todo ese residuo, hice uso de alcohol isopropilico y un cepillo de dientes (frontando con mimo, para no dañar los componentes).

    Para retirar la pasta térmica podéis usar alcohol isopropilico. A mí me gusta utilizar aceite WD40, puesto que despega muy bien este tipo de materiales y se puede usar para limpiar electrónica, pero hay que usarlo con cabeza: Antes de enchufar nada hay que asegurarse que no quede ni un solo milímetro de aceite en ningún componente.

    Para limpiar el disipador y el ventilador, podéis usar un secador de pelo en modo frío a máxima potencia. ¿Puedes usar un secador de pelo en modo caliente? Hombre, a no ser que quieras quemarte la mano, yo no lo haría.

    Recordad que los thermal pads son adhesivos por los dos lados. No le dejéis el plastiquito protector puesto. Imagidad que es pasta térmica y que en vez de un disipador, queréis esparcir el calor por el chasis. De hecho, podéis entender el chasis del Mac Mini como un disipador gigante.

 

    De normal Apple tiene soluciones bastante privativas para almacenar las las variables de la bios, pero en el caso del Mac Mini optaron por una pila CR3032 clásica. Realmente las variables no se almacenan "en la pila", si no que ésta da corriente de forma continua al chip de memoria volátil que las contiene.

 

   Y bueno, ensamblé todo de nuevo, encendí el Mac Mini... y fue un fiasco. Estaba exáctamente igual que antes, pero más limpio. No obstante estaba convencido en que iba por buen camino y decidí intentarlo una segunda vez: Volví a quitar todos los componentes de la placa, fuí más generoso con el flux y acerqué mucho más el secador del pelo al chip gráfico... Y esta vez sí, el Mac Mini que daba por muerto revivió. Aerith ha vuelto.

 

    Y bueno, ahora que veo que el equipo parece funcionar bien, probaré esta semana a instalarle un disco duro SSD y pegarle un reformateo completo. La idea es usarlo para jugar a todos los viejos juegos Mac que tengo (Diablo II, Neverwinter Nights, Oni, Los Sims, Starcraft, etc...). Y si en un par de semanas o meses vuelve a morir, actualizaré esta entrada para indicarlo... Y es que recordemos lo dicho por Teknik IE: Yo parto del principio de que esto es una solución temporal, para alargar la vida útil del equipo y que éste necesitará un mantenimiento más seguido que el resto de equipos de mi casa. Aún así, el mero hecho de ver de nuevo con vida mi primer Mac Mini ya es una gran alegría.